La maladie cœliaque: l’intolérance au gluten auto-immune
La maladie cœliaque est une maladie auto-immune chronique qui touche principalement l’intestin grêle. Elle apparait chez des personnes génétiquement prédisposées, lorsque la consommation de gluten déclenche une réponse immunitaire anormale.
Cœliaque vient du Grec « koelia », cela veut dire « abdomen ». Une inflammation de l’intestin en présence de gluten est à l’origine de la maladie cœliaque.
Le gluten est un ensemble de protéines présentes dans certaines céréales comme le blé, l’orge et le seigle. Chez les personnes cœliaques, ces protéines ne sont pas simplement mal digérées mais elles provoquent une réaction du système immunitaire dirigée contre les propres tissus de l’organisme (c’est ce que l’on appelle une réaction auto-immune).
La physiopathologie de la maladie cœliaque :
Dans la maladie coeliaque, le gluten agit comme un facteur déclenchant. Il n’est cependant pas la cause (à lui seul) de la maladie. La réaction qui déclenche les symptômes est le résultat d’une interaction complexe entre le gluten, le système immunitaire et le patrimoine génétique de la personne.
Lorsqu’un patient coeliaque mange du gluten (même des traces), certains fragments protéiques traversent la barrière intestinale. Les coeliaques sont génétiquement prédisposés à une reconnaissance anormale de ces fragments par le système immunitaire. Je sais qu’en me lisant, cette histoire de génétique vous intrigue. C’est promis, je vous explique tout en détails dans un article dédié.
Cette reconnaissance inappropriée des fragments de gluten active le système immunitaire. En réponse à cette activation, certaines cellules du système immunitaire (lymphocytes) s’infiltrent dans la muqueuse intestinale, d’autres produisent des anticorps spécifiques. Cette réponse immunitaire entraîne une inflammation chronique de la muqueuse intestinale qui provoque une destruction progressive des villosités de l’intestin (= atrophie villositaire). Ces villosités ont un rôle important dans l’intestin, elles permettent d’augmenter la surface d’échange et de favoriser l’absorption des nutriments. L‘atrophie villositaire est à l’origine de malabsorption de certains nutriments entraînant sur le long terme des carences.
Tous les mécanismes moléculaires qui entrent en jeu ne sont pas encore connus mais il existe des pistes. Pour ceux qui veulent en savoir plus et se plonger dans l’univers de l’immunologie, j’ai écrit un article qui explique les mécanismes moléculaires qui sont connus à l’heure actuelle.
L’atteinte de l’intestin grêle a des conséquences sur tout l’organisme :
Les villosités intestinales ont, comme je vous l’expliquais juste au-dessus, un rôle essentiel dans l’absorption des nutriments. Leur altération perturbe l’absorption ce qui entraine des conséquences sur tout notre corps.
La maladie coeliaque est donc une maladie systémique qui touche de nombreux organes liés à l’inflammation chronique, aux troubles de l’absorption et à l’activation prolongée du système immunitaire.
Comprendre la maladie, c’est comprendre ce qu’il se passe dans notre corps quand on est coeliaque et cela aide beaucoup à apprivoiser le diagnostic. C’est pourquoi, je vais aborder plus en détails les symptômes et les pathologies que l’on retrouve souvent associées à la maladie coeliaque dans des articles spécifiques.
La maladie cœliaque est souvent confondue avec l’allergie au blé et la sensibilité au gluten
La maladie cœliaque est souvent confondue avec d’autres réactions liées au blé ou au gluten, alors que les mécanismes biologiques sont très différents et les conséquences sur la santé également. La raison principale pour laquelle j’ai choisi de créer ce blog en 2015, c’est de lutter contre la désinformation sur la maladie coeliaque. Ces amalgames hasardeux entre ces trois pathologies ne sont pas anodin : ni pour les coeliaques, ni pour les allergiques, ni pour les sensibles. On les retrouve très fréquemment dans les médias, sur les réseaux sociaux et même dans le langage courant. Ils ont des conséquences réelles sur la prise en charge des patients.
L’allergie au blé différente de la maladie coeliaque:
La maladie cœliaque est une intolérance auto-immune, elle ne fait pas du tout intervenir les mêmes mécanismes que les allergies. Il ne faut pas prendre la maladie cœliaque pour une allergie. Il existe des personnes souffrant d’allergies au blé. L’expression “allergie au gluten” est couramment utilisée, mais elle est scientifiquement incorrecte. Il n’existe pas d’allergie au gluten. En revanche, il existe une allergie au blé, dont les mécanismes sont différents de ceux de la maladie cœliaque.
L’allergie au blé est une réaction allergique classique mise en place par une voie immunitaire spécifique à médiation IgE. Elle est dirigée contre de nombreuses protéines du blé : albumines, globulines… Une personne allergique au blé peut parfois (ce n’est pas toujours le cas) tolérer l’orge, le seigle ou d’autres céréales contenant du gluten. L’allergie peut provoquer des symptômes rapides après ingestion ou inhalation de blé et n’implique pas de lésions chroniques de l’intestin. Il ne s’agit pas d’une maladie auto-immune et son mécanisme est totalement distinct de celui de la maladie cœliaque.
Dans ce cas les réactions au blé sont très rapides : urticaire, œdème, symptômes respiratoires voir anaphylaxie… En cas de doute ou de suspcision d’une allergie au blé, il est essentiel de consulter un(e) allergologue.
La sensibilité au gluten non coeliaque :
La sensibilité au gluten non cœliaque correspond à une situation dans laquelle des symptômes apparaissent après ingestion de gluten, en l’absence des marqueurs biologiques et des lésions intestinales caractéristiques de la maladie cœliaque.
À ce jour, ses mécanismes précis ne sont pas complètement élucidés et font encore l’objet de recherches. Elle ne relève ni d’une allergie, ni d’une maladie auto-immune avérée, on parle souvent d’hypersensibilité. C’est une intolérance au gluten non auto-immune caractérisée par des symptômes similaires à la maladie coeliaque mais sans destruction villositaire.
Le seuil de tolérance au gluten de ces patients est variable, certains tolères des traces, d’autres non.
L’allergie au blé (ou autre ceréale) ainsi que la maladie coeliaque doivent être éliminées avant qu’un diagnostic de sensibilité au gluten non coeliaque soit posé.
La maladie cœliaque est une maladie chronique nécessitant une prise en charge spécifique
A l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement permettant de modifier le mécanisme auto-immun à l’origine de la maladie coeliaque. La prise en charge repose sur le suivi d’un régime strict et durable sans gluten, permettant l’arrêt de la réaction immunitaire et la réparation progressive de la muqueuse intestinale. Un régime strict est un régime qui n’autorise pas la consommation de traces de gluten. On en reparlera ensemble dans l’article dédié à ce régime.
Les recherches par les scientifiques se poursuivent activement pour mieux comprendre les mécanismes de la maladie et explorer de nouvelles pistes thérapeutiques. A ce jour, seul le régime strict sans gluten est imposé aux patients.
Sources scientifiques et mises à jour+
Date de publication initiale : 26 juillet 2016
Dernière mise à jour : 13 janvier 2026
Sources scientifiques principales :
- Lebwohl B., Sanders D. S., Green P. H. R. : Celiac disease, The New England Journal of Medicine, 2018
- Sollid L. M., Jabri B. Triggers and drivers of autoimmunity: lessons from celiac disease, Nature Reviews Immunology, 2013
- Sapone A. et al. Spectrum of gluten-related disorders: consensus on new nomenclature and classification, BMC Medicine, 2012
- Cerf-Bensussan N., Jabri B. La maladie cœliaque : une maladie auto-immune induite par un antigène alimentaire, Med Sci (Paris), Volume 17, n° 11, 2001, pp. 1129–1138
- Haute Autorité de Santé (HAS) Maladie cœliaque : diagnostic et prise en charge chez l’enfant et l’adulte – 18 oct 2024
Veille scientifique
Cet article repose sur l’état actuel des connaissances scientifiques concernant la maladie cœliaque. Les données scientifiques évoluant, son contenu est relu et mis à jour afin de rester conforme aux publications de référence. Je fais une veille tous les mois et modifie les éléments qui ne sont plus à jour systématiquement lorsqu’ils sont détectés.
A propos de l’autrice : Professeure de sciences de la vie et de la Terre et malade coeliaque, je suis formée à la biologie et à l’analyse critique des données scientifiques. Je propose sur ce site un travail de vulgarisation scientifique autour de la maladie cœliaque et du régime sans gluten, fondé sur des sources scientifiques et institutionnelles. Les contenus ont une visée informative et pédagogique car je suis convaincue que l’on vit mieux sa maladie lorsqu’on la comprend. Aucun conseil médical ne sera délivré sur ce site ou en commentaire. Une prise en charge par un(e) médecin est essentielle si vous avez des doutes.
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Plus d’informations sur la maladie coeliaque:
Afin de mieux comprendre cette pathologie et surtout de l’apprivoiser, il est important de connaître les symptômes de la maladie coeliaque et les parcours de diagnostic :
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